红茶主要是经过“发酵”形成的。所谓“发酵”，实质是茶叶中原先无色的多酚类物质，在多酚氧化酶的催化作用下，氧化以后形成了红色的氧化聚合物——红茶色素。这种色素一部分能溶于水，冲泡后形成红色的茶汤，一部分不溶于水，积累在叶片中，使叶片变成红色。 
    中国红茶最早出现的是福建崇安一带的小种红茶，到了18世纪中期，发展演变产生了工夫红茶。工夫红茶的制法传至印度、斯里兰卡等国，后来发展产生了“红碎茶”。我国1957年以后也逐渐推广红碎茶的生产，因此，红茶可分为小种红茶、工夫红茶和红碎茶三类。 
    小种红茶是福建省特有的一种红茶，红汤红叶，有松烟香，味似桂圆汤。它产于福建崇安星村乡桐木关的称“正山小种”，品质最好。 
    工夫红茶也是我国传统的出口茶类，远销东欧、西欧等60多个国家和地区。主产于安徽、福建、湖北、湖南、江西等10多个省区。其中产于安徽一带的“祁红”，外形条索细紧，具有类似玫瑰花香（甜花香），滋味甘醇；产于云南凤庆、勐海的“滇红”，外形肥壮，显金黄毫，汤色红艳，滋味浓醇。祁红与滇红是在海外享有很高声誉的工夫红茶。此外，福建的“闽红”、湖北的“宜红”、江西的“宁红”、广东的“粤红”等都是中国工夫红茶的主要品类。 
    红碎茶是揉切成颗粒形碎片后发酵干燥而制成的红休，外形细碎也称红细茶。红碎茶冲泡后茶叶浸出快，一次冲泡浸出量大，很适合作袋泡茶原料，加糖加奶饮用，十分可口。红碎茶主产于云南、海南、广东、广西等省区。通常以大叶种为原料加工成的红碎茶，茶汤滋味浓强鲜爽，加奶后，汤色橙黄。红碎茶的初制毛茶经精制加工后产生叶茶、碎茶、片茶和末茶四类。叶茶是短条形红碎茶，碎茶是颗粒形红碎茶；片茶是小片状红碎茶；末茶是细末状红碎茶。
    1650年，荷兰商船将中国红茶首次引进欧洲。东印度公司直接从福建进口茶叶。由于厦门收购的武夷红茶茶色浓深，故被称为Black Tea（英译为黑茶）。茶叶流传到英国，迅速发展成了一个色彩斑斓、极具魅力的英国茶文化。
    阿萨姆红茶、大吉岭红茶、锡兰高地红茶和祁门红茶堪称世界四大名红茶。
    阿萨姆红茶：阿萨姆红茶产于印度东北阿萨姆喜马拉雅山麓的阿萨姆溪谷一带。茶叶外形细扁，色呈深褐；汤色深红稍褐，带有淡淡的麦芽香、玫瑰香，滋味浓，属烈茶，是冬季饮茶的最佳选择。 
    大吉岭红茶：大吉岭红茶产于印度西孟加拉省北部喜马拉雅山麓的大吉岭高原一带。以五六月份的茶品质最优，被誉为“红茶中的香槟”。其汤色橙黄，气味芬芳高雅，上品尤其带有葡萄香，口感细致柔和，拥有高昂的身价。 
    锡兰高地红茶：锡兰高地红茶以乌沃茶最著名，产于山岳地带的东侧，以7-9月所获的品质最优。乌沃茶汤色橙红明亮，上品的汤面环有金黄色的光圈，犹如加冕一般；其风味具刺激性，透出如薄荷、铃兰的芳香，滋味醇厚，虽较苦涩，但回味甘甜。
    祁门红茶：祁门红茶产于中国安徽省西南部黄山支脉区的祁门县一带。外形紧细匀整，锋苗秀丽，色泽乌润(俗称“宝光”)；内质清芳并带有蜜糖香味，上品茶更蕴含着兰花香(号称“祁门香”)，馥郁持久；汤色红艳明亮，滋味甘鲜醇厚，叶底(泡过的茶渣)红亮。